日付は変わって9月2日です。最北の地から見る日の出はどんなものかな・・・？[①] まあ、最北の地で見る日の出だからと言って、何か特別なことがあるわけではありませんでしたが、空を見ると、今日も雲ひとつない快晴です。今回の旅は、ここまで、非常に天気に恵まれています。もう少し早く起きていれば、まさに水平線から太陽が姿を現すその瞬間を見られたかもしれません。
さて、せっかく稚内まで来たわけですから、そのまま鉄道で帰っていくのは、あまりにももったいないです（夜行特急の利尻号があれば、昨日の上り利尻号に乗っていたかもしれませんが、もう走っていませんから・・・）。何かをしてから帰りたい、と。
かねてから、私は、離島の訪問に興味を抱いていました。そこで今回、稚内市の西に浮かぶ利尻島を訪れて、その夢を叶えることにしました。また、同時に「離島で車を走らせる」ことにも興味を抱いていたので、6月に免許を取得したということもあり、利尻島でレンタカーを借り、島の外周を走りつつ、主だった観光スポットを巡ることを決めました。
稚内サンホテルから歩いて10分ほどのところにある、稚内フェリーターミナルにやってきました[②]。旅の中でフェリーに乗るなどというのは、初めてのことです。鉄道以外の交通機関としては、バスに乗ることはありましたが、船は今まで一度もありません。また、この後、利尻島で車を運転しますが、レンタカーを借りて車を走らせるというのも、初めてのことです。
稚内と利尻島を結ぶフェリーは、一等船室と二等船室の二種類を持っています。稚内〜利尻島（鴛泊港）間の所要時間は、1時間40分〜50分ほどで、二等船室でもなんとかなりますが、二等船室は「事前予約はできない」「定員になり次第乗船を断る」といった脅しがあったのと、はるばる茨城からやってきた記念に、ということで、今回は、一等船室（和室）を選びました[④]。一等船室は、電話・インターネットで事前予約ができます。
窓口で乗船券を受け取った後、階段を上って2階へ。駅における改札口に相当する「乗船口」は、2階にあります。フェリー乗り場は1階と同水準の高さにあるのに、なぜいったん2階に上がらなければならないのか、よく分かりませんが・・・。2階の乗船口前の待合所からは、鴛泊港行きの15便に使用されるフェリー、「サイプリア宗谷」が見えました[⑤]。定員600人ということで、たしかにそれなりに大きいですね。
どうも今日は団体客が入っているらしく、乗船口の前では、団体客が列をなして改札の開始を待っていました[⑥]。函館や札幌といった北海道のほかの場所とは違い、利尻島は、夏季しか観光することができません。冬は登山はできず、花も咲かず、サイクリングもできず、レンタカーも営業しません。フェリーも欠航を連発し、まともに行き来できるかどうかも怪しいです。私も含め、観光客は、この夏季に何とかして行くしかないんです。
乗船口には、自動改札機が導入されています[⑦]。この機械に乗船券を通すと、乗船券のバーコード部分に2本の黒い線が入れられ、改札済みであることを証明します。わざわざ自動改札機を置いているくらいなので、本来は、乗船口は無人なのでしょうが、今日は団体客がいるということもあってか、手助け役の係員が乗船口に立っていて、乗客に代わって乗船券の投入を行っていました。
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