長門市駅のホームには、「通商人の方へ」と書かれた看板があります[①]。何やら見慣れない掲示ですが、なぜこのようなものがあるのか。その理由を解明するためには、この駅で分岐している、山陰本線の仙崎支線について知る必要があります。
仙崎は漁業が盛んな地で、古くから漁港が栄えていました。その水揚げ量は多く、海産物を取り扱う行商人たちは、その持ち運びに、仙崎支線を利用していました。そのようなことが行われていた時代は、仙崎支線も行商人の利用を意識したダイヤとなっており、例えば1964年10月の時刻表では、仙崎の初発列車は、早朝4:02発でした。また、1日の本数も、今よりもずっと多いものでした。
つまり、長門市駅のホームには、海産物を携えた行商人たちが、数多く降り立っていたというわけです。ホームでの売買をするな、荷物は白線に沿って置けという掲示があるのは、まさにその古き時代の名残というわけです。
「旅をするなら新幹線！」という掲示が駅舎の外側に貼り出されていました[③]。0系からN700系までが一堂に会している写真なので、2007年7月ごろ〜2008年12月ごろに撮影したと考えるのが自然でしょうか。それは、言い換えるならば、500系が東海道・山陽新幹線のエースから徐々に都落ちを始めていたころでもあります。それでも写真の真ん中に置いたのは、JR西日本にとっては、やはり500系が自社の象徴になるからなのでしょうね。
5年前にやってきたときは、山陰本線の仙崎支線を仙崎から乗車するために、駅前を横に伸びるこの道を歩いていきました[⑤]。仙崎駅までの道のりは約2.2kmでしたが、何せ真夏の8月でしたから、なかなかの苦行であったことは覚えています。
今日は12:57発の益田行き（時刻表では東萩行き）という臨時列車が運転される日のようです[⑥]。土曜・休日や夏休み期間中などが運転日として設定されています。山陰本線の益田〜長門市間は、県境越えの区間であるために利用客が少なく、2012年3月のダイヤ改正では、この区間での減便が行われました。それでも、利用客が多くなる時期には、このような臨時列車を設定して需要に応えるようにしています。
私が向かうのは、益田方面ではなく、下関方面です。10:04の下関行きに乗車し、下関を目指します[⑦]。
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