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 ソニック53号が883系でやってきました[①]。全くの偶然ではありますが、2年前の九州旅行のときも、実質の最終日にこのソニック53号に乗車していました(博多→小倉)。当時は、その後小倉からひかり444号に乗車し、姫路でサンライズ瀬戸号に乗り換え、自宅へと帰還していました。あのときの旅行と重ね合わせるかのように、今回も小倉からひかり号、姫路からサンライズ瀬戸号へ・・・とはなりません。ええ、まだ明日がありますよ。

 6号車の普通車自由席の後方に座りました[②]。昨日別府〜小倉間で乗車したソニック48号では、半室となっている1号車の普通車指定席に乗車したため、半室ならではの小さな空間にいました。6号車は全室普通車自由席。「全室車両はこんなにも”長い”のか」と、少し驚きました。

 20:39、戸畑に到着[③]。博多〜小倉間には、特急列車が停車するような中規模な駅が多くあり、同区間で特急列車の停車駅として設定されているのは、吉塚・香椎・福間・東郷・赤間・折尾・黒崎・八幡・戸畑の計9駅です。最も停車する列車(博多行き・きらめき5号など)は、香椎以外の8駅に停車し、最も停車しない列車(博多行き・ソニック32号など)は、黒崎・折尾にのみ停車します。

 黒崎〜小倉間は、客貨分離の複々線となっています。曲がりなりにも複々線という線路配置、そして沿線にマンションなどが立ち並ぶ車窓を見ていると[④]、アーバンネットワークの大阪〜西明石などを走っているような気分になります。今は夜ですから、特に同区間をサンライズ瀬戸・出雲号で走り抜けているときに近いものがあると感じました。

 折尾から16分で下車駅の小倉に到着します[⑤]。同区間の距離は19.1kmであり、仮に正規の自由席特急券を買っていたとしても、25kmまでの区間内に収まり、その価格は300円という極めて安いものになります。その程度で済むなら、たった16分であるとはいっても、普通の乗車券を使用している場合でも特急列車に乗ってしまうかもしれません。

 小倉で進行方向を変え、20:47、ソニック53号は大分を目指して小倉駅を後にしていきました[⑦]















 福岡県最大の都市は、言うまでもなく福岡市です。では2番目の都市は、となると、これも言うまでもなく北九州市です。小倉駅は、政令指定都市・北九州市の玄関口となる駅で、JR九州の駅としても、博多駅に次ぐ利用客数があります。

 3階の改札口を出ると、大きな丸い吹き抜けに出迎えられます[①]。穴の上は、ドーム型をした採光窓になっており、晴れた日の昼間には、採光窓を通してやってきた太陽光によって、床面が明るく照らされます。小倉駅の駅舎を代表する特徴的構造のひとつです。

 駅を取り囲むように高層建築が並ぶ駅前の光景は、さすがに政令指定都市だなと思わせるものです[②]。この写真だけを見ると、なんだか人の姿があまり見られないなと思ってしまいますが、歓楽街へ行くと、土曜日でありながらも、とても多くの人がいました。

 通りに向かって突き進むコンクリートの線は、北九州モノレールの線路です[③]。北九州市には路面電車は通っていませんが、モノレールが整備され、市内の各地と小倉駅を結んでいます。このモノレールの線路は、小倉駅の駅ビルの中にそのまま突入しており[④]、鉄道の駅とは別の独立した駅舎を持っていません。このような形態のモノレール駅は、非常に珍しいと言えます。

 今日の宿は、小倉中央商店街の奥の方にある、スーパーホテル小倉駅南口です[⑤]。夏になると、小倉駅周辺のホテルは、土・日はどこもかしも満室を連発するということがよくありますが、これは、8月〜9月初旬にかけて、毎週土・日に小倉競馬が開催されるためであると言われています。そのほかにも、夏休み中には、様々な行事が開催されます。今回、土曜日に駅近くのホテルが予約できたことは、幸運なことでした。

 ごくごく普通の室内[⑥]。ただ、あえて特徴を挙げてみるならば、スーパーホテルに部屋には、電話が設置されていません。また、部屋の鍵はシリンダー錠ではなく、4桁の暗証番号による電子錠となっています。更に細かな特徴を挙げてみるならば、スーパーホテルのベッドには、ベッド下の隙間がありません。これらはいずれもコストの削減に貢献しており、安価での営業を実現するうえでの重要な要素となっています。

 なお、写真には写っていませんが、絨毯敷きの場所に入る前に靴を脱ぐように催促されます。玄関という概念がある、と言ったら大げさかもしれませんが、案外、そのようなホテルって見かけないものですよね。


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