草木も眠る丑三つ時・・・。サロンカーへ足を運んでみると、そこには、2人の乗客と2人の車掌がいて、他愛のない会話を繰り広げていた。大阪〜札幌時代であれば、深夜のサロンカーで流れゆく車窓を眺める・・・とでもなるのだろうが、なにぶん、今のこの列車では、車窓は1cmたりとも動かない。そうすると、するべきことは会話しかない。車窓に意識が行かない分、会話はよく弾んでいたようだ。
こんな深夜に起きているのは自分くらいだろう、と思っていたのだが、元気な人というのは、案外他にもいるものだ。見知らぬ乗客同士がサロンカーで出会い、深夜に雑談をするという状況は、比較的想像に難くないが、車掌も参加しているというのは面白い。乗客は旅人だが、この列車に乗って山陽本線を駆ける車掌もまた、れっきとした旅人である。同じ属性の人間同士。心の通い合いは早い。
このとき、サロンカーには、トワイライトエクスプレス専用の緑色の制服を着た車掌と、JR西日本様式の黒色の制服を着た車掌の2人がいた。前者は、じゃんけん大会の進行も務めた、乗客専務の車掌、まさに”カレチ”。後者は、基本的に運転業務を担当する車掌のようである。交代前・交代後の車掌、機関士、食堂車の従業員のことも考えると、動員する職員の数はかなり多い。この列車にかかる人件費は、相当な額であるに違いない。
緑色の制服を着た車掌は、トワイライトエクスプレス号によく乗務していて、急行きたぐに号などへの乗務もしていたようだ。その中で出会った奇妙な客の目撃談、対応談などは、実際に現場で遭遇した車掌だからこそ語れることであると同時に、話しぶりが上手く、笑いを誘う。
途中から会話に加わる気にはあまりなれなかったので、ぼんやりと聞き耳を立てるだけにしていたのだが、それでは退屈だろうと見かねたのか、緑色の制服を着た車掌が、私に制服を着せてくれたり、、車掌用の行路表や時刻表を見せてくれたりした。この車掌は広島〜岡山間での乗務だが、写真の通り、大阪車掌区の所属である。乗務区間に大阪は全く含まれず、広島〜岡山というのも、現在の大阪車掌区では、乗務範囲外だ。
乗務範囲外にまで出向いているのは、大阪〜札幌時代、トワイライトエクスプレス号を担当できるJR西日本の車掌は、大阪車掌区の約260人のうちの約40人に限られていたからだ。この列車は、列車を熟知した、選ばれし40人のうちの誰をも乗務させずに走ることはできない。ただし、乗務範囲外ということで、列車運行の根幹に関わる業務は、乗務範囲に応じた各車掌区の車掌が随伴し、担当する。黒い制服の車掌の正体は、これである。
やがて座談会もお開きとなり、サロンカーにいるのは、私ひとりだけとなった。気が付くと、ホームの照明も復帰していた。誰もいないのに煌々と光るホーム。一方、こちらも、ひとりの男がぼんやりしているだけなのに、明々としている。「人っ子一人いない深夜なのに、堂々と駅にいる」「深夜なのに、明々とした列車内にいる」・・・。そうか。列車は動いていないけど、こういうところに、夜行列車らしさが立派にあるじゃないか。
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