快速エアポート151号で小樽へ向かいます。エアポート号はその名の通り、新千歳空港を発着する空港アクセス列車ですが、本数が多く、また速達性が高いので、空港とは全く関係のない区間で利用する人も多いです。そのことは、既に何度か記したような覚えがありますが、それは小樽方面においても同じです。空港から来た列車に、私のように札幌から乗車し、琴似・手稲・小樽方面へ向かう人も多数います。
そんな人気のエアポート号ですから、6両あっても、やはり混み合います。そこで、私は、予め指定席券を購入しておきました。乗車時間は32分と短いですが、それでも、やはり座っていきたいものです。エアポート号の指定席券は300円と、JR標準の510円(いずれも増税前)よりも安価ですし、また、座席も、転換クロスシートの自由席とは異なり、特急型車両並みのリクライニングシートです。これは指定席に乗らない理由がありません。
デッキ付きの車両でリクライニングシート(情報表示機は枕木方向)となれば、近郊型の721系と言えども、快速列車と言えども、乗っているときの気分はまるで特急列車。非常に快適な時間を過ごすことができます。通常よりも安価な指定席料金もありがたいですね。
銭函を通過すると、小樽築港の辺りまで、函館本線の線路は、石狩湾のすぐそばを、海岸線に沿うようにして伸びます。手の届きそうなところにまで波が迫る車窓は迫力満点で、冬ならば、色味を失った極寒の海を、夏ならば、澄み切った青い空と透明感のある紺碧の海を眺めることができる、函館本線でも屈指の絶景区間です。エアポート号では、A席が海側にあたります。
海岸線を走り続けた列車が、にわかに内陸に入ったかと思うと、そこは小樽築港駅。札幌からは25分の所要時間です。そこから3分で南小樽に到着し、更に4分で、終点の小樽に到着します。小樽駅では、行き止まり式となっている5番線への到着でした。
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