増結される3両編成（右）が近づきます[①]。どこの駅のどの列車でも、連結・解結作業というのは、多くの人の注目を集めます。そして誘導員の指示に従いながら基本編成に近づき、しらさぎ1号は無事に9両編成となりました[②]。顔を合わせた先頭車両の前照灯が点灯したままですが、これは仕様であり、ここが車両同士の連結面（転落しやすい）であることを警告します。
米原駅の在来線ホームは、JR西日本の管轄です。そのため、駅名標も、JR西日本様式のものになっています[④]。特急南紀号・快速みえ号の通り抜けのために使われる伊勢鉄道線が含まれているのを除けば、青空フリーパスの有効範囲は、当然、JR東海線のみなので、米原は、同パスで下車することができる、唯一のJR西日本の駅です。
停止位置目標には、車両形式も併記されていました[⑤]。「383系」とありますが、昨日のダイヤ改正により、1日に1往復だけ走っていた、通称「大阪しなの」が廃止され、383系が米原駅にやってくることはなくなりました。更に、485系と583系が目を惹きますが、前者は、雷鳥号の米原迂回運転時用のものが、後者は、急行きたぐに号が定期列車として走っていたころのものが残っているのでしょうか？
米原駅は、東海道本線・北陸本線・近江鉄道線が接続し、JR東海とJR西日本の境界駅となっていることから、しばしば大きな駅（都市の駅）であると勘違いされますが、実際には、それほど立派な駅ではありません。駅前もこの通りです[⑥]（裏口の写真ですが、表口も正直・・・）。駅舎の向こう側に東横インが見えていますが、2015年3月にこの東横インが開業するまで、駅周辺のビジネスホテルは、1軒しかありませんでした[⑦]。
東口（裏口）の駅舎の中から、近江鉄道線への乗り換えができます[⑧] [⑨]。次の列車の発車まで約50分ほどあるからか、近江鉄道の駅の付近には、人影はありませんでした。本線は米原と貴生川を結んでいますが、JR線で草津経由で行くよりも遅く、実用性は薄いです。
青空フリーパスを使用している都合上、これよりも西へは向かえないので、いま米原に到着したばかりですが、東へ向かって引き返していくこととします。乗車するのは、9:21発の特急ひだ25号です[⑪]。大阪発高山行きの列車で、大阪しなのが廃止された3月26日のダイヤ改正をも潜り抜け、何とか生き延びました。実のところ、わざわざ米原までやってきたのは、このひだ25号に乗るためでした。
いわゆる「大阪しなの」は、新快速を追い越したり、大垣を通過したりと、なかなか面白い列車であり、「いずれは乗ってみたい」と思っていました。しかし、せっかく名古屋方面を行く機会（この旅）を得たものの、ダイヤ改正後（大阪しなの廃止後）の名古屋入りであり、結局、大阪しなのに乗ることはできませんでした。そこで、「だったら”大阪ひだ”に乗ろう」と思ったわけです。
”大阪発着列車らしさ”をより感じるために、本当は、草津あたりから乗車し、JR西日本管轄区間をひだ25号で通過したかったのですが、時間の都合上、それは叶わず、米原からの乗車となりました。まあ、JR東海の区間といえども、大垣〜米原に乗り入れるひだ号は、この大阪ひだしかないわけですから、米原から乗車しても、一応、「らしさ」は、少なからず感じ取れることでしょう。
8番線に向かおうとしたところ、上郡（5:11発）よりやってきた列車から下車してきた客の波に飲み込まれそうになったため、一時退避[⑫]。ここで下車する人も、乗り換える人も、あるいは用を足しに行く人もいますが、いずれにせよ、この人波は、青春18きっぷの時期ならではかもしれません。
8番線には、ひだ25号に先駆けて米原を出る特別快速が停車していました[⑬]。JR西日本においては、新快速が在来線普通列車の頂点に立つ存在ですが、JR東海では、それは第2位の存在となり、頂点に立つのは、この特別快速です。
隣の7番線には、9:34発の敦賀行きが停車していました[⑭]。2両という短い編成ですが、たとえ少々混雑したとしても、521系という「車両の新しさ」がもたらす快適性は、その移動を楽にしてくれるはずです。
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