石狩当別発浦臼行きの列車が1日に4本、石狩月形行きの列車が1日に1本ありますが、終点の新十津川まで足を延ばす列車は、1日に3本しかありません。1日に3本しか走らないとなると、末端区間(浦臼〜新十津川)は、いったいどんな秘境なのだろうかと勘繰ってしまいますが、民家はたしかに少ないものの、走っているところ自体はただの平地ですし、道路はいくらでも近くにあります。
とはいえ、石狩当別〜新十津川間は、本当に人口希薄地帯です。まとまった集落があるのは、石狩月形、浦臼、新十津川くらいで、あとの駅は、近くに民家はほとんどありません。進行方向左側を見てみれば、山などが見えますが、右側を見てみれば、そこにあるのはただの雪原(なにせ田園地帯なので・・・)。雪景色は元々単調なものですが、石狩当別〜新十津川間では、本当にずっと同じ景色しか広がりません。
途中駅で降りる人が何人かいましたが、そういう人は、いずれも、地元の人という感じがありました。終点の新十津川まで行くのはやはり鉄道ファンだけというところで、残念ながら、既に「そういう人頼り」になっている感は否めません。本数=需要から考えても、特に浦臼〜新十津川間は、かなり危ないのではないかと思いますが・・・。
さて、乗っていて思うのは、「とにかく遅い」。それもそのはず、石狩当別〜新十津川間の最高速度は65km/hという、鉄道にはあるまじき極めて低い数値になっています。線形はそんなにひどくはありません。桑園〜石狩当別でさえ85km/hしかありませんが、それよりも20km/hも低いです。鉄道の列車でありながら、横に見える車にどんどん抜かれるという、かなり珍しい体験ができます。
北海道医療大学〜新十津川間は、学園都市線という言葉が似つかわしくないようなローカル線風の区間ですが、一応、終点の新十津川まで、札沼線は、全区間が学園都市線の愛称の付与の対象となっています。知来乙、浦臼といったローカル線区間にある駅の駅名標でも、その上部に、黄色で「-学園都市線-」と書かれていますが、「そういう冗談は・・・」と言いたくなってしまいます。
終点の新十津川には12:37に到着します。私以外にここで降りたのは2人でした。まあ、当然、見るからの鉄道ファンでしたが。
|