木次までの閑古鳥の鳴きようが嘘だったかのように、木次で一気にほぼ満席となりました[①]。どうやら団体のようでしたが、特徴的だったのは、お年を召した方々の団体ではなく、地元の小学生か幼稚園児かというような、小さな子供を伴った団体であったということです。これまでは静かだった車内も、団体客を迎え入れたことで、一気に賑やかになりました。
青い空に白い雲、淡い緑色を湛えた水田の稲穂と、深い緑色の世界を織り成す森の木々。視界いっぱいに広がる色鮮やかな景色。ぽつぽつと建つ民家は、この地を取り巻く穏やかな時間の流れを想起させます[②]。濃度の強い色が支配するこの景色ですが、不快に思うことなどあるはずはなく、むしろ人に心地良いと感じさせますが、それは、もはや理屈では説明のつかないところなのかもしれません。
宍道〜木次間にはトンネルがありませんでしたが、木次〜備後落合間には、合計27か所のトンネルがあります[④]。トンネルに入ると、列車が振り撒く音全てが反響して車内に入り込み、窓がないこととも相まって、まさに轟音が鳴り響きます。車輪と線路が擦れることで生じるキーッという甲高い音、トンネル内部の冷えた空気も加わって、トンネルに入るたびに、普通の列車では味わえない独特の世界が展開されます。
木次の次の日登から車内販売が開始されたので、販売員に勧められるままに、ブルーベリーアイスを購入してしまいました[⑤]。バニラではないので、味は違いますが、スプーンを受け付けようとしないその硬さは、子供の頃に新幹線の車内で食べたあのカッチカチのアイスを思い起こさせます。
出雲三成で木次行きの普通列車と列車交換を行います[⑥]。木次線の定期の普通列車は全てキハ120形で運転されていますが、奥出雲おろち号は、DE10形[⑦]・DE15形と12系客車の組み合わせによって運転されています。トロッコ列車・・・、観光列車・・・などと言われますが、鉄道好きの人間としては、全国的に見ても希少になった「客車列車」であることを忘れるわけにはいきません。
さて、奥出雲おろち号には、「控車」と称して、2号車に12系座席車が連結されています。トロッコ車両は窓がないため、雨などの際には、乗客は濡れてしまいます。そのような場合に利用する「避難場所」の車両として、この控車が連結されています。トロッコ車両に冷房がない反動なのか、控車は冷房がかなり効いており、非常に涼しい空間となっていました。
12系座席車元来のボックスシートではありませんが、座席は途中で止めることができない簡易リクライニングシートで、座席以外の部分は、古めかしい雰囲気が残されています。12系ならではの開閉可能な二段窓も存置され、そんな素晴らしい空間をほぼ一人占め(ほとんどの人はトロッコ車両に夢中で、こちらは「避難場所」程度にしか認識していないようで)できているという事実に、少しばかりの感動を覚えます[⑧]。
背面テーブルなどはありませんが、壁に固定式の小さなテーブルが取り付けられています。ニスをふんだんに塗りたくっているのか、表面が麗しく輝いています[⑨]。また、各座席は初期状態では向かい合わせになっていますが、座席の回転機構は残されており、背もたれを前へ倒すとロックが外れ(ペダル式ではありません)、座席を回すことができます[⑩]。そして、各座席のリクライニング機能も健在です[⑪]。
この控車の中で、出雲三成で積み込まれた仁多牛べんとうを昼食として食べることにしました[⑫]。消費税増税がありながらも、税込み1000円ぴったりの価格を設定してくれています。白米の上に仁多牛を使ったすき焼きを乗せただけというシンプルなもので、手作り感に溢れている弁当ですが、味は上等です[⑬]。ただしこの仁多牛弁当、出雲三成〜出雲横田の2駅間でしか販売されない(情報錯綜。備後落合まで売るとも)ので要注意。
12系座席車で「一昔前の客車列車の旅」を堪能しつつ、列車は備後落合に向かって南下を続けます。11:09に列車は出雲横田に到着します[⑭]。神社風の駅舎は1934年の駅開業当時から使用されているもので、歳月の経過を重ねて、ますます風格が出てきたかのようです。
木次線は、3段式のスイッチバックを擁していることで有名な路線です。まもなく出雲坂根に到着するというころ、スイッチバックの2段目の線路が、進行方向左手に現れます[⑯]。これから行う”儀式”への期待が膨らむ中、11:31、奥出雲おろち号は出雲坂根に到着しました[⑱]。8分という停車時間は、列車を背景に記念撮影をするのにはもってこいの時間です。
これから通過する「3段式のスイッチバック」とは、どのようなものであるのか。それを示したジオラマが展示されていました[⑳]。ジオラマの左側からやってきた列車は、まず右の方にある出雲坂根駅に停車します。その後、2段目の線路を通って左奥へ行き、更に3段目の線路を通って右へ向かうという流れでスイッチバックを切り抜けます。
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