宇美駅にやってきました。かつては、吉塚〜宇美〜筑前勝田間を結ぶ勝田線が接続していましたが、同線が廃線となったことにより、香椎線の単独駅となりました。福岡県内で廃線・三セク転換となった路線は数多く、それらが残っていれば、福岡県内の路線の攻略はより大変だったことでしょう。
ひとつの路線の終着駅で、自動改札機まで設置されていますが[②]、駅員がいる気配が全くありません。いや、昼休み中であるという可能性を否定してはなりませんが、それならば、こんな鉄製のシャッターを下ろすことまではしないでしょう[③]。本当に昼休み中であるならば、せいぜいブラインドを閉めるくらいでしょうし、「ただいま休憩中です」くらいの掲示はするものでしょう。
こんな掲示がありました[④]。これによると、香椎線の各駅（香椎、長者原以外）は、2015年3月のダイヤ改正より無人駅となったようです。ただし、何か問題があるときには、インターホンを通じて、香椎線の利用客専属の係員が応対してくれます。いわば「半無人駅」という状態でしょうか。なお、これにより、自動改札機の磁気券投入口は塞がれ、実質ICカード専用機となりました（紙詰まりなどが起きても即時の対応ができないからか）。
駅舎は神社を思わせるものになっています[⑤]。駅の近くに宇美八幡宮がありますから、その所縁かもしれません。駅周辺はごくごく普通の住宅街であり、特に特筆すべき点はないように思われます[⑥]。駅前と駅近くのショッピングセンター脇から博多バスターミナルや天神へ直通するバスが出ているようなので、博多へは乗り換え必至な香椎線よりも便利かもしれません。
単線非電化で、単独の駅（接続する路線がある香椎と長者原以外）が全て無人駅となった香椎線ですが、1時間に1本程度の列車が走るというようなただのローカル線ではなく、福岡近郊の路線として20分間隔程度での列車運行がなされており、それなりの本数が確保されています[⑦]。日中は毎時06・26・46分発のパターン化された発車時刻にもなっています。
13:06発の西戸崎行きに乗車します[⑧]。途中の香椎・雁ノ巣行きという列車もあるので、宇美から西戸崎まで向かう場合は、列車の行き先に注意しなければなりません。車両はやはりキハ40系の2両編成ですが、香椎線色とJR九州標準色の混成となっていました[⑨]。
現在の宇美駅は、単式1面1線のホームと側線1本を有するという構造になっています[⑩]。側線があるのは、貨物列車が走っていたころの名残でしょうか。すっかり「しおらしく」なってしまった宇美駅のホームに、ひまわりが鮮やかに咲いていました[⑪]。
なお、香椎線は、途中の香椎・長者原でのみ他の路線と接続し、両端の宇美・西戸崎には接続する路線がないという、極めて珍しい形態の路線です。JRの路線でこのような形態になっているのは、数多の路線があるといえども、この香椎線のみです。
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