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 若松駅にやってきました。筑豊本線の起点駅であり、以前は石炭輸送の拠点駅として賑わいましたが、現在は普通列車のみが発着する旅客駅として機能しています。余裕のある幅の広いホームが、かつての栄華を思わせます[②]

 折尾〜若松間(通称:若松線)は、洞海湾を挟んだ対岸に鹿児島本線があり、そちらの沿線の方が遥かに発展しているため、利用客数・本数共に鹿児島本線には及びません。若松駅と対岸の戸畑駅は、直線距離では1400mほどしか離れていませんが、道路としては、若松区と戸畑区を結ぶ若戸大橋・若戸トンネルがあります。対小倉方面で考えると、折尾経由で遠回りになる若松線は不利です。

 「誕生月限定発売」で、「JR九州全線の特急列車の自由席が乗り降り自由、6回までグリーン券を無料発券」という効力を持ち、「20570円」という値段設定の切符、HAPPY BIRTHDAY KYUSHU PASS[④]。アラウンド九州きっぷより1万円以上安く、それでいて指定席券ではなくグリーン券を6回まで無料発券できるという事実を知ると、ますますアラウンド九州きっぷの割高感が浮き彫りになります。8月や9月が誕生月であったなら・・・。

 現在の駅舎は1984年に建てられたもので、すぐ脇に眼鏡屋が出店しています[⑤]。駅の近くを4車線道路の国道199号線が通っており、車通りはかなり多いです[⑥]。この写真の奥の方向に進んでいくと、戸畑へ至る若戸大橋・若戸トンネルへと進んでいきます。もっとも、両設備ともに徒歩での利用は禁止されているため、徒歩で若松と戸畑を行き来する場合には、古典的な渡し船を利用することになります。

 駅の近くに広場が整備されています[⑦]。この公園の生い立ちを辿ってみると、この辺り一帯が、もともとは「若松駅操車場跡地」であったという点に辿り着きます[⑧]。若松駅と若松港は、筑豊炭田で産出された石炭を搬出するための拠点として機能し、広大な操車場を有する駅でした。廃止された操車場の跡地は、駐車場やマンション、市営住宅などの建設用地として使用され、一部が駅前広場となりました[⑨]

 もうひとつ、若松駅近くの広場の隅には、若松機関区に所属する機関車として活躍した9600形蒸気機関車が静態保存されています[⑩] [⑪]。石炭が主要燃料であった時代に栄えた駅に、その時代に石炭を燃料として活躍していた車両が保存される。この縁にケチをつける者はいないでしょう。

 若松〜戸畑間を結ぶ路線があれば面白いところですが、そんなものはないので、20:01発の折尾行きに乗車し、折尾駅に戻ります[⑫]。途中、洞海湾の向こう側の夜景に、やけに高いところにある光を見つけ[⑬]、「北九州市といえども、あそこまで高い建物があっただろうか?」と思いましたが、その光の正体は、標高622.2mの皿倉山の展望台でした。
















 再びの折尾駅です。列車から降りると、黒目を大きくした野良猫が私を出迎えてくれました[②]。警戒心は持ちながらも、近寄って撫でても逃亡しなかったので、折尾駅に住み着いて人慣れしているようです。毛並みや体格は良好でしたから、餌付けもされている可能性があります。

 鹿児島本線の列車が出る5番線に向かいます[③]。先ほどの2番線→1番線ほどではありませんが、1番線→5番線も、いかにもプレハブ造りという仕立ての通路を通り、120m以上の距離を歩かされることになります[④]。ただ、駅構内の通路で繋がっている分、これはまだマシな方です。全く別のところに位置し、屋外での連絡となる6・7番線からだと、例えば同番線の出口である鷹見口から5番線へは、約300mも歩くことになります。

 4・5番線ホームにやってきました[⑤]。隣の3番線ホームとともに、緩やかな曲線を描いています。鹿児島本線のホームは高架線となっているため、ホームからは、折尾駅周辺の街並みを見ることもできます[⑥]。県庁所在地の駅である熊本や佐賀よりも乗車人員が多い駅ですが、駅周辺はそこまで街にはなっていないようです。少し離れたところに団地があるほか、折尾駅の近くには、学校が数多くあります。

 折尾からは、今日初めての特急列車、ソニック53号に乗車します[⑦]。夜も20:00を過ぎたというのに、こんな時間帯になってから、ようやく「初特急」です。下車駅は小倉ですが、折尾〜小倉といった短距離でも気軽に特急列車に乗ることができるのは、アラウンド九州きっぷという、特急列車も乗り降り自由なフリーきっぷならではのことと言えます。


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